La comédie fascine les humains depuis Aristote. Les philosophes se sont emparés très tôt du sujet. Les dramaturges, aussi. Dans ses pièces, Aristophane fait dire à certains personnages (le Choryphée, par exemple, dans Les Acharniens) ce qu’il pense de la comédie, de sa portée, de son utilité. Dans le premier placet du Tartuffe, Molière donne à la comédie la mission de corriger les hommes en les divertissant. Au début du Barbier de Séville, Figaro explique pourquoi il rit de ses malheurs. Et puis il y a le célèbre livre de Bergson, Le rire, paru en 1900, dans lequel le philosophe français tente de circonscrire la comédie dans un principe général.

L’essence de la comédie ambitionne de cerner le procédé bien spécifique qui génère le rire ou le sourire, tout en proposant une méthode d’écriture. Ainsi, l’ouvrage est à la fois un essai et un manuel. Un essai, parce qu’il s’efforce de définir la comédie, d’en comprendre le message, le principe et les limites. Un manuel, parce que Yves Lavandier y propose une méthode scrupuleuse pour écrire de la comédie, en particulier une oeuvre de fiction comique longue. Il est en effet plus facile et plus fréquent de produire des vannes ou des mots d’esprit qu’une comédie structurée sur la durée. Dans ce but, l’auteur s’attache à détailler les mécanismes de la comédie, à établir la différence entre un échec sérieux et un échec comique, et à explorer les rouages du comique de situation.

Comme dans tous ses ouvrages, persuadé que le répertoire est une “une mine de solutions d’une richesse inouïe“, Yves Lavandier multiplie les exemples, passant d’Aristophane à Laurel et Hardy, de Lubitsch à Fabcaro. Il analyse cinq comédies par le menu (L’école des femmes, Le voyage de Monsieur Perrichon, Le pigeon, Astérix : La zizanie, Le dîner de cons), avec l’objectif d’en tirer des enseignements pratiques. C’est aussi le sens du grand entretien avec Francis Veber, qui conclut le livre : percer les secrets de fabrication d’un des maîtres de la comédie.